古典的國際貿(mào)易理論產(chǎn)生于18世紀(jì)中葉，是在批判重商主義的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，主要包括亞當(dāng)·斯密的絕對優(yōu)勢理論和大衛(wèi)·李嘉圖的比較優(yōu)勢理論，古典貿(mào)易理論從勞動生產(chǎn)率的角度說明了國際貿(mào)易產(chǎn)生的原因、結(jié)構(gòu)和利益分配。

重商主義

　　在15世紀(jì)末16世紀(jì)初的資本主義原始積累時期，出現(xiàn)了重商主義(Mercantilism)的國際貿(mào)易觀點，也稱貿(mào)易差額論（晚期重商主義），其核心是追求貿(mào)易順差，代表人物有英國的托馬斯·孟(Thomas Mun)。 　　重商主義認(rèn)為，財富的唯一形式即金銀，金銀的多少是衡量一國富裕程度的唯一尺度，而獲得金銀的主要渠道就是國際貿(mào)易。通過獎出限入求得順差，使金銀流入，國家就會富裕。

重農(nóng)學(xué)派

　　17世紀(jì)下半期，在法國出現(xiàn)了反對重商主義，主張經(jīng)濟(jì)自由和重視農(nóng)業(yè)的思想，形成了重農(nóng)學(xué)派（physiocratic school），其創(chuàng)始人是弗朗斯瓦·魁奈(F.Quesnay)。 　　重農(nóng)學(xué)派的核心思想是主張自由經(jīng)濟(jì)，包括自由貿(mào)易，他們認(rèn)為“自然秩序”（包括自由貿(mào)易）是保證市場均衡和物價穩(wěn)定的重要機制。

絕對優(yōu)勢理論

　　18世紀(jì)末，重商主義的貿(mào)易觀點受到古典經(jīng)濟(jì)學(xué)派的挑戰(zhàn)，亞當(dāng)·斯密(Adam Smith)在生產(chǎn)分工理論的基礎(chǔ)上提出了國際貿(mào)易的絕對優(yōu)勢理論。

　　在《國民財富的性質(zhì)及原因的研究》（國富論）中，斯密指出國際貿(mào)易的基礎(chǔ)，在于各國商品之間存在勞動生產(chǎn)率和生產(chǎn)成本的絕對差異，而這種差異來源于自然稟賦和后天的生產(chǎn)條件。 　　亞當(dāng)·斯密認(rèn)為在國際分工中，每個國家應(yīng)該專門生產(chǎn)自己具有絕對優(yōu)勢的產(chǎn)品，并用其中一部分交換其具有絕對劣勢的產(chǎn)品，這樣就會使各國的資源得到最有效率的利用，更好地促進(jìn)分工和交換，使每個國家都獲得最大利益。

比較優(yōu)勢理論

　　鑒于絕對優(yōu)勢理論的局限性，大衛(wèi)·李嘉圖(David Ricardo)在《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)及賦稅原理》中繼承和發(fā)展了斯密的理論。 　　李嘉圖認(rèn)為國際貿(mào)易分工的基礎(chǔ)不限于絕對成本差異，即使一國在所有產(chǎn)品的生產(chǎn)中勞動生產(chǎn)率都處于全面優(yōu)勢或全面劣勢的地位，只要有利或不利的程度有所不同，該國就可以通過生產(chǎn)勞動生產(chǎn)率差異較小的產(chǎn)品參加國際貿(mào)易，從而獲得比較利益。

　　比較優(yōu)勢理論遵循“兩優(yōu)取其重，兩劣取其輕”的原則，認(rèn)為國家間技術(shù)水平的相對差異產(chǎn)生了比較成本的差異，構(gòu)成國際貿(mào)易的原因，并決定著國際貿(mào)易的模式。

保護(hù)貿(mào)易理論

　　1841年，德國經(jīng)濟(jì)學(xué)家弗里德里希·李斯特(Friedrich List)在《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的國民體系》中提出基于國家主義的貿(mào)易保護(hù)政策理論，指出保護(hù)制度要與國家工業(yè)的發(fā)展程度相適應(yīng)，又稱幼稚產(chǎn)業(yè)保護(hù)論。 　　與重商主義不同的是，他從保護(hù)生產(chǎn)力的高度把貿(mào)易和國家經(jīng)濟(jì)發(fā)展結(jié)合起來，形成以國家主義為基調(diào)的貿(mào)易保護(hù)理論，在實施貿(mào)易保護(hù)政策方面也更加客觀實際。

相互需求理論

　　李嘉圖的比較優(yōu)勢理論只論證了建立在各國專業(yè)化生產(chǎn)前提下的互利貿(mào)易基礎(chǔ)和利益所在，沒有說明總的貿(mào)易利益如何在貿(mào)易雙方進(jìn)行分配。

 　約翰·穆勒(John Stuart Mill)在《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)原理》中，從相互需求角度出發(fā)，確定了國際間商品交換的價格問題，以解釋兩國間貿(mào)易利益是如何分配的。

　 相互需求理論實質(zhì)上是指由供求關(guān)系決定商品價值的理論，是對比較優(yōu)勢理論的完善和補充。

　該理論用兩國商品交換比例的上下限解釋雙方獲利的范圍； 用貿(mào)易條件說明在利益的分配中雙方各占的比例； 用相互需求強度來解釋貿(mào)易條件的變動。